Nebulosa del Pequeño Fantasma

La nebulosa planetaria NGC 6369 se encuentra a una distancia entre 2.000 y 5.000 años luz de la Tierra. Fue inmortalizada por el Telescopio Espacial Hubble, como se puede ver en la imagen. Es conocida también como Nebulosa del Pequeño Fantasma debido a la apariencia espectral de la pequeña nube que rodea a la débil y agonizante estrella central.

 Cuando una estrella de masa similar a la del Sol se aproxima al final de sus días, se expande notablemente: nace una gigante roja. Esta etapa de gigante roja termina cuando la estrella expele sus capas exteriores hacia el espacio y , de esta forma, origina una débil nebulosa resplandeciente. Si miramos este tipo de objetos a través de un pequeño telescopio, su forma se asemeja a un planeta, por eso los astrónomos le atribuyen el nombre de nebulosa planetaria. 

El núcleo estelar remanente inunda de luz ultravioleta el gas circundante.


Dentro de 5.000 millones de años, nuestro Sol podría expulsar una nebulosa semejante. El gas se expandirá desde la estrella, y se disipadrá por el espacio interestelar después de unos 10.000 años. Después de esto, el rescoldo del Sol se enfrará paulatinamente durante miles de millones de años hasta transformarse en una diminuta enana blanca.